Die Assoziation mit Wassergottheiten sowie die Verehrung als Frau Ilse, Frau Else oder Yrla in der keltisch-germanischen Kultur sind tief in der traditionellen Bedeutung der Schwarzerle verwurzelt. In jener Zeit gab es zahlreiche Quellheiligtümer, die der Frau Else gewidmet waren, und viele Ortschaften mit dem Namen Erle zeugen von dieser Verehrung. Hildegard von Bingen betrachtete die Erle als Symbol der Nutzlosigkeit und drückte damit ihre Abneigung gegenüber der heidnischen Kultur aus. Die Schwarzerle spielte damals eine bedeutsame Rolle im Leben derjenigen, die vor der Verfolgung der Kirche Zuflucht suchten, besonders in unwegsamen Gebieten wie Erlenbrüchen und Mooren. Ein Sprichwort lautet: "Erlenbaum und rotes Haar sind auf gutem Grunde rar." Die Yrla-Priesterinnen färbten ihr Haar mit dem Saft der Erle rot und verehrten sie als Herrscherin über ein Reich voller Wasser und Nebel.